Sergi Marcén López

Durante siglos, la humanidad ha vivido con la sensación de que el progreso era lento. Una generación veía pequeños cambios respecto a la anterior y la siguiente apenas introducía alguna innovación más. Sin embargo, basta con mirar los últimos treinta años para comprobar que algo ha cambiado profundamente. Hoy llevamos en el bolsillo un teléfono con más capacidad de cálculo que los superordenadores que llevaron al ser humano a la Luna. La inteligencia artificial ya redacta informes, programa software, descubre nuevos materiales y ayuda a diseñar medicamentos. La pregunta ya no es si la tecnología avanza rápido. La verdadera cuestión es por qué lo hace.

Hace décadas, el inventor y futurista Ray Kurzweil propuso una idea que sigue generando tanto entusiasmo como controversia: la Ley de los Retornos Acelerados. Su tesis es aparentemente sencilla. Cada generación de tecnología crea las herramientas que permiten desarrollar la siguiente, de manera que la velocidad de la innovación no crece de forma lineal, sino exponencial. No avanzamos un paso cada año; cada nuevo paso nos permite dar varios más.

Durante mucho tiempo esta idea parecía una exageración propia de Silicon Valley. Hoy resulta difícil negar que existe una aceleración evidente. La potencia de cálculo continúa aumentando, el coste del almacenamiento cae, el desarrollo de nuevos modelos de inteligencia artificial se mide en meses y no en décadas, y disciplinas como la biotecnología, la robótica o la computación cuántica evolucionan simultáneamente alimentándose unas a otras.

Pero quizá la mayor aportación de Kurzweil no fue describir una tendencia tecnológica, sino identificar un fenómeno más profundo: el conocimiento genera conocimiento. Cada avance se convierte en una herramienta para producir el siguiente. La inteligencia artificial ya ayuda a diseñar chips más eficientes, esos chips entrenan modelos más potentes y esos modelos aceleran nuevas investigaciones científicas. La tecnología comienza a retroalimentarse.

Sin embargo, existe un riesgo cuando observamos únicamente esta curva exponencial. Podemos acabar creyendo que más potencia computacional equivale automáticamente a más inteligencia. Y aquí es donde la neurociencia introduce un matiz fundamental.

El neurocientífico Jeff Hawkins, fundador de Numenta y autor de On Intelligence, sostiene una visión radicalmente distinta. Según Hawkins, la inteligencia no surge simplemente porque aumentemos la capacidad de cálculo. Surge porque el cerebro ha desarrollado una arquitectura extraordinariamente eficiente para construir modelos del mundo, anticipar lo que ocurrirá después y aprender continuamente de la experiencia.

Nuestro neocórtex no funciona como una calculadora gigantesca. Funciona como una máquina de predicción. Cada segundo compara lo que espera que ocurra con lo que realmente sucede. Cuando ambas cosas coinciden, apenas somos conscientes del proceso. Cuando no coinciden, aprendemos.

Esta diferencia parece sutil, pero cambia completamente nuestra forma de entender la inteligencia artificial. Si Kurzweil pone el foco en la velocidad del progreso tecnológico, Hawkins lo pone en la naturaleza misma de la inteligencia. La primera pregunta es cuánto puede calcular una máquina. La segunda es cómo comprende el mundo.

Ambas visiones no son incompatibles. De hecho, probablemente se complementan. La enorme capacidad computacional actual permite entrenar modelos cada vez más complejos, pero eso no significa necesariamente que comprendan la realidad como lo hace un ser humano. Son dos problemas distintos.

Existe además otro elemento del que se habla mucho menos: la evolución tecnológica avanza mucho más deprisa que nuestra evolución biológica.

El cerebro humano sigue siendo prácticamente el mismo que el de nuestros antepasados de hace decenas de miles de años. Continuamos tomando decisiones mediante mecanismos emocionales, utilizamos atajos cognitivos para interpretar la realidad y mantenemos una capacidad limitada para procesar información compleja. Mientras tanto, el entorno digital cambia cada pocos meses.

Esta diferencia de velocidades tiene consecuencias enormes.

Las redes sociales aprovechan sesgos cognitivos que evolucionaron para otro contexto. La inteligencia artificial puede generar información a una velocidad imposible de verificar por una persona. La desinformación se propaga más rápido que nuestra capacidad para analizarla críticamente. Y los responsables políticos deben legislar tecnologías que, en muchos casos, cambiarán antes de que la propia regulación entre en vigor.

Quizá el verdadero desafío del siglo XXI no sea únicamente desarrollar una inteligencia artificial más potente. Tal vez consista en conseguir que nuestra inteligencia colectiva evolucione al mismo ritmo que las herramientas que estamos creando.

Porque una sociedad puede disponer de la tecnología más avanzada del mundo y, sin embargo, tomar malas decisiones si las personas no comprenden cómo funciona esa tecnología.

En este punto, la Ley de los Retornos Acelerados deja de ser únicamente una teoría sobre ordenadores. Se convierte en una advertencia sobre nuestra propia capacidad de adaptación.

La historia demuestra que las revoluciones tecnológicas nunca transforman únicamente la economía. Transforman la política, la educación, el empleo, la cultura y la forma en que pensamos. La imprenta cambió el conocimiento. La electricidad cambió la industria. Internet cambió la comunicación. La inteligencia artificial cambiará probablemente la manera en que razonamos y colaboramos.

Por eso el debate importante no consiste en preguntarse si la singularidad tecnológica llegará en 2045, como pronostica Kurzweil, o si nunca llegará. La pregunta verdaderamente relevante es otra: ¿estamos preparando a las personas para vivir en un mundo cuyo ritmo de cambio ya supera nuestra intuición?

Porque la velocidad nunca ha sido sinónimo de progreso. El progreso aparece cuando la innovación tecnológica avanza acompañada de inteligencia humana, pensamiento crítico y una gobernanza capaz de poner la tecnología al servicio de las personas.

Ese es, probablemente, el verdadero reto de nuestra generación.

Sergi Marcén i López